Jennifer van de Leegte | VDL
Jennifer van der Leegte lacht hartelijk als de vraag op tafel komt wat ze in haar vrije tijd zoal doet. De nieuwe nummer één in de FRITS Top 50 van meest invloedrijke vrouwen in de regio windt er geen doekjes om: alle tijd die ze vrij kan maken steekt ze, naast haar gezin, in VDL Groep, het familiebedrijf waar zij directeur en aandeelhouder is. En met veel plezier, want het familiebedrijf is haar lust en haar leven.
Tekst: Bart Assies, Hanneke van den Nieuwenhof | Foto’s: Freekje Groenemans
Van kind af aan wilde ik al in ons bedrijf werken – dat was al heel vroeg mijn grootste wens. En toen ik een keer een beetje zat te mopperen over mijn studie marketing en communicatie, zei ons pa: ‘Je kunt ook bij ons komen werken’. Ik was twintig en werd meteen directeur van VDL Lasindustrie. De eerste dag heb ik een overall aangetrokken en ben begonnen om meer te leren over alle disciplines die wij in huis hebben.
Ik heb nooit de indruk gehad dat iemand het vreemd vond dat ik daar directeur werd – als je gewoon doet, dan komt het wel goed. Net als al onze bedrijfsdirecteuren rapporteerde ik aan een supervisor. Over de omzet, de orderportefeuille, over hoe het liep op de werkvloer… Het was echt ‘learning on the job’! Wat ik heb geleerd, is dat iedereen even belangrijk is en dat je het samen moet doen.”
Jennifer spreekt met liefde over haar vader. Hij is haar grote voorbeeld. Ook hij brak zijn studie aan de HTS af om in het familiebedrijf te komen werken. Dat was in 1966 toen zijn vader ziek was geworden. Wim van der Leegte was nog geen twintig. Onder zijn leiding groeide VDL Groep uit tot de multinational die het nu is. In 2016 trad hij terug als president-directeur. In 2004 heeft hij alsnog zijn studie Technische Bedrijfskunde voltooid.
Nooit gepusht
Jennifer van der Leegte is de middelste van drie kinderen. „Ook mijn twee broers, Pieter en Willem, hebben altijd grote belangstelling voor VDL gehad. Nu zitten we alle drie in de hoofddirectie. Willem, de jongste, is president-directeur, Pieter, de oudste, is net als ik lid van de hoofddirectie. Hier op het hoofdkantoor zitten we alle drie, met de andere collega’s van de groepsdirectie, op dezelfde verdieping. We lopen geregeld bij elkaar binnen om even te overleggen en ons pa komt nog vrijwel iedere dag langs. Als hij een keer overslaat, missen we hem meteen.”
Met plezier haalt Jennifer herinneringen op over hoe ze opgroeide met twee broers. „We waren op een gezonde manier competitief. Als we bijvoorbeeld een spelletje monopolie speelden, wilde iedereen winnen. Ons mam ging liever tv kijken als we weer op goed op dreef waren met z’n allen. Onze onderlinge band is heel sterk en we gaan regelmatig met heel de familie op vakantie.”
Hoewel het familiebedrijf thuis vrijwel iedere dag ter sprake kwam, werd niemand gepusht om er te gaan werken. „Zo wil ik het ook doen met mijn twee dochters. Ik vind het belangrijk dat ze iets kiezen waar ze gelukkig van worden. De oudste studeert Business Engineering. En ja, ook wij hebben het vaak over VDL. Regelmatig werk ik ’s-avonds thuis door en dan zitten we gezellig met elkaar aan de keukentafel. Ik overleg graag met Freek, mijn partner, die overigens niet bij VDL werkt, maar een eigen bedrijf heeft.”
Toekomstbestendigheid
Gedreven vertelt Jennifer over haar werk. Geen dag is hetzelfde. Een onderwerp dat haar erg bezighoudt is de transitie die VDL Groep op het moment doormaakt. „VDL is begonnen als een bedrijf in de maakindustrie en evolueert naar een bedrijf waar de nadruk op ontwikkelen én maken ligt. We zijn actief in de hoogwaardige maakindustrie. We ontwikkelen ook zelf producten voor allerlei toepassingen.”
VDL Groep is ook toeleverancier voor een groot aantal high-techbedrijven. Door organische groei, maar ook door overnames, is VDL uitgegroeid tot een van grootste familiebedrijven van Nederland: ongeveer 16.000 medewerkers, verdeeld over ruim honderd fabrieken in negentien landen. De activiteiten van VDL Groep zijn geclusterd in vijf pijlers: High-tech, Mobility, Energy, Infratech en Foodtech.
„Het zijn uiteenlopende activiteiten, maar de hoogwaardige maakindustrie is de gemeenschappelijke deler. Het is belangrijk dat makers en bedenkers ook fysiek dicht bij elkaar zitten en intensief samenwerken om met elkaar het beste resultaat te bereiken”, aldus Jennifer. Daarom zet zij zich in voor het behoud van de transparante, warme en informele bedrijfscultuur die kenmerkend is voor VDL. „Ons bedrijf heeft een organisatie met weinig lagen; de lijntjes zijn kort en onze mensen zijn het hart van ons bedrijf. Volgens mij is dat een voorwaarde voor gezonde en toekomstbestendige innovatie.” Dat is hard werken, maar Jennifer doet het met passie.
„Wij koesteren vakmanschap, innovatie en samenwerking. Daarom herbergen onze nieuwe fabrieken een collectieve binnenruimte waar makers en bedenkers elkaar treffen en waar de uitwisseling van ideeën gestimuleerd wordt.” Als voorbeeld noemt Jennifer VDL ETG waar onderdelen en modules voor de semicon worden geproduceerd: „Het is een voorbeeld hoe de verschillende disciplines samenkomen en samenwerken aan een gezondere en betere toekomst.” Jennifer draagt nog een argument aan voor de diversiteit aan activiteiten die kenmerkend is voor VDL Groep: „Diversiteit betekent ook risicospreiding en daarmee streven we continuïteit na. Voor een familiebedrijf als het onze vinden we dat heel belangrijk.”
Partnerfonds Brainport
Bij familiebedrijven is de betrokkenheid bij de medewerkers vaak groot en VDL is daarop geen uitzondering. Wij nemen onze maatschappelijke verantwoordelijkheid”, legt Jennifer uit. „Zorg en welzijn hebben bij ons altijd een grote rol gespeeld. Wij vinden dat onze betrokkenheid ook verder mag gaan dan ons eigen bedrijf.”
Zorg en welzijn hebben bij ons altijd een grote rol gespeeld. Wij vinden dat onze betrokkenheid ook verder mag gaan dan ons eigen bedrijf
Ook daarom sloot VDL zich aan bij Partnerfonds Brainport Eindhoven, de regionale goede doelenstichting als afgeleide van de gemeenschappelijke sponsoring van PSV, waarin ASML, Jumbo, High Tech Campus Eindhoven, Philips en VDL samenwerken aan oplossingen voor urgente maatschappelijke problemen in de regio.
Jennifer werd al snel gevraagd voor het bestuur. „Op het moment dat ik voor het Partnerfonds Brainport Eindhoven gevraagd werd, volgde ik met een aantal leidinggevenden bij VDL een verzuimtraining. Bij die training vroeg een voorman wat een werkgever kan doen voor medewerkers met geldproblemen. Hij had gezien dat een collega ineens de pauze oversloeg of een vrije dag nam op zijn verjaardag om niet te hoeven trakteren. Zijn vraag bleef me bezighouden. Mijn ogen gingen open.
„De cijfers liegen er niet om. Alleen al in Eindhoven hebben meer dan tienduizend huishoudens problematische schulden en in heel Nederland heeft één op de vijf huishoudens geldzorgen. „Het hebben van geldzorgen kan een grote impact hebben op het dagelijks leven, zowel thuis als op de werkvloer. Wij zijn zeer betrokken bij het welzijn van onze medewerkers en vinden het belangrijk dat iedereen gezond is en goed in zijn of haar vel zit.”
Jennifer is van mening dat het bedrijfsleven hier een belangrijke rol kan spelen en draagt dit enthousiast uit. „Het is immers op de werkvloer dat we als eerste signalen van problemen kunnen zien. Als leidinggevenden dit leren te herkennen, kunnen ze een luisterend oor en gerichte hulp bieden bij oplossingen om erger te voorkomen.”
Impact
„Toen het Partnerfonds Brainport Eindhoven met de aanpak voor financiële fitheid kwam, wist ik meteen: hiervoor gaan wij ons inzetten. Dit programma kan écht maatschappelijke impact hebben.” Het Partnerfonds wil gebruikmaken van de reeds bestaande infrastructuur van sociale initiatieven en die voor mensen met geldzorgen beter toegankelijk maken, legt Jennifer uit.
Zo heeft het fonds zich aangesloten bij de Nederlandse Schuldhulproute (Geldfit). „Bij VDL hebben we het ‘Samen sterk bij Geldzorgen’-programma opgezet. Wij trainen onze leidinggevenden om alert te zijn en reiken hen tools aan om het gesprek aan te gaan en hulp te bieden. In onze interne communicatiekanalen besteden we geregeld aandacht aan financiële gezondheid om te laten zien dat niemand er alleen voorstaat.”
Jennifer benadrukt dat de programma’s van het Partnerfonds niet alleen gericht zijn op de medewerkers van de aangesloten bedrijven: „We willen er niet alleen zijn voor de medewerkers van de bedrijven die bij het Partnerfonds zijn aangesloten. We vinden het belangrijk dat iedereen toegang heeft tot deze hulpverlening. Daarom ondersteunen we onder andere projecten, waar iedereen hulp kan krijgen, bijvoorbeeld bij het invullen van de belastingaangifte.”
Brainportregio
Het Partnerfonds Brainport Eindhoven, doorontwikkeld naar Brainport voor Elkaar, is een effectief samenwerkingsverband. Jennifer: „Het is tekenend voor de Brainportregio dat zoiets hier goed van de grond komt. Juist de korte lijntjes zijn de kracht van deze regio. In deze regio werken veel bedrijven samen met overheden en kennisinstellingen. Je ziet dat alle partners over de eigen grenzen kijken en graag samenwerking zoeken op zowel sociaal als economisch gebied, en dat is belangrijk voor een gezond ecosysteem.”
Jennifer zet zich hier met hart en ziel voor in. Het is dan ook niet verwonderlijk dat zij is gekozen tot nieuwe nummer één in de FRITS Top 50 van meest invloedrijke vrouwen in de regio. „Dat is natuurlijk een hele eer. Een erkenning voor de rol die VDL Groep in deze regio speelt, niet alleen als bedrijf, maar ook als een partner die zijn maatschappelijke verantwoordelijkheid neemt.”
Net voor het ter perse gaan van FRITS bereikte ons het droevige nieuws van het plotselinge overlijden van Wim van der Leegte, vader van Jennifer en voormalig directeur van VDL. In overleg met de betrokkenen is besloten de oorspronkelijke tekst van het artikel te plaatsen. In dierbare herinnering aan de grondlegger van het bedrijf en het grote voorbeeld van Jennifer.
